Смысл состязаний в гребном слаломе сводится к спуску по горным рекам, каналам или искусственно созданным порогам. Победителем становится спортсмен, затративший на спуск меньшее время.
Каяки для слалома были переняты у жителей крайнего севера, впервые придумавших конструкцию полностью накрытой лодки с одним отверстием для гребца. Она оказалась очень удобной и маневренной.
В 19-м столетии шотландский энтузиаст Джон МакГрегор сконструировал лодку, подобную каякам эскимосов и совершал на ней путешествие по рекам Европы, что в деталях описал в своих книгах. Вдохновленные путешествиями МакГрегора появились экстремалы, которые в поисках острых ощущений и адреналина в крови, начали сплавляться на лодках по быстрым рекам. Гребной слалом изначально проходил на «гладкой» воде, но его быстро перенесли на реки с большим количеством порогов и быстрым течением, которые так ценят спортсмены.
30-е годы 20-го столетия стали временем активного развития слалома в европейских странах. Это привело к тому, что 11 сентябре 1932 года гребной слалом был провозглашен самостоятельным видом спорта. Интерес к новому виду спорта рос с каждым годом. События Второй мировой войны приостановили развитие гребного слалома, но уже в 1947 году впервые был проведен европейский чемпионат, а спустя 2 года в швейцарской Женеве проведен первый в истории чемпионат мира.
Эволюцию гребного слалома можно условно разделить на 3 временных промежутка. Для первого промежутка (с 1949 по 1972 год) основной особенностью стала замена мощных каркасных на легкие и крепкие лодки из стеклопластика.
Во втором промежутке (с 1972 по 1992 год) произведен пересмотр и осуществлено упрощение правил состязаний. Энтузиасты стали тешить себя надеждой о возврате его в программу Олимпиад. Всё дело в том, что по причине бурного развития и большой популярности, гребной слалом был включен в программу Олимпиады 1972 года. Но все места на подиуме заняли представители Германии. В программу проведения Олимпиады 1976 гребной слалом не был включен. Данная ситуация продолжалась до 1992 года. В этом же промежутке внесены конструктивные изменения в каноэ-двойки, в части переноса гребцов в центр лодки.
Для третьего промежутка (с 1992 года и по нынешнее время) характерно повторное включение гребного слалома в олимпийскую программу. 
Появление гребного слалома в Советском союзе берет свое начало с 1971 года, когда проведены первые всесоюзные соревнования по итогам которых была сформирована сборная страны. На Олимпиаде 1972 года в Мюнхене советские спортсмены, хоть и принимали участие в соревнованиях, но никаких значимых результатов добиться не смогли. Именно по этой причине, а также из-за отсутствия в программе Олимпиад, в СССР про гребной слалом практически забыли. Им занимались только экстремалы-любители. Однако, уже на Олимпиаде-1996 в Атланте от России участвовало три спортсмена. На пекинской Олимпиаде 2008 года российские спортсмены в составе каноэ-двойки заняли 3-е место и завоевали бронзовые награды! Благодаря этому событию в Новгородской области построили первый в России искусственный канал для занятий гребным слаломом.
Как самостоятельный вид спорта, гребной слалом продолжает завоевывать популярность во многих странах мира и сегодня. Этому способствует сближение с природой, положительные эмоции и впрыск адреналина в кровь от спуска по бурной воде.
